La temperatura de color de una fuente de luz define su tono blanco, amarillo o azul, su calidez o frialdad. No define el modo en que el matiz más o menos natural de los colores de los objetos aparece al iluminarlos. Dos colores de lámparas pueden tener la misma temperatura de color y reproducir los colores de forma muy distinta. Por ejemplo, los colores de las lámparas fluorescentes SP30 y SPX30 tienen la misma temperatura de color que las lámparas incandescentes de alta potencia, pero mucha menos energía roja en su espectro. Por lo tanto, los colores rojos no se ven tan brillantes bajo las lámparas SP30 y SPX30 como con lámparas incandescentes.
Índice de reproducción cromáticoComo ayuda para indicar el aspecto de los colores bajo distintas fuentes de luz, se creó un sistema hace unos años que compara matemáticamente el modo en que una fuente de luz cambia la ubicación de ocho colores pastel determinados en una versión del espacio de color C.I.E. con respecto a los mismos colores iluminados con una fuente de referencia con la misma temperatura de color. Si no hay un cambio de aspecto, se asigna a la fuente de luz en cuestión un IRC de 100. Desde 2000K hasta 5000K, la fuente de luz de referencia es el radiador de cuerpo negro, y por encima de 5000K, es una forma de luz diurna acordada.
Una lámpara incandescente, por definición, tiene un índice de reproducción cromático (IRC) cercano a 100. Esto no significa que una lámpara incandescente es una fuente de luz idónea para la reproducción del color. No lo es. Tiene muy poco azul, como sabe cualquiera que haya intentado clasificar tonos azul marino, azul real y negro con niveles bajos de luz incandescente. Por otro lado, la luz diurna exterior procedente del norte a 7500K tiene poco rojo, de forma que tampoco es una fuente de reproducción del color "perfecta", aunque también tiene un IRC de 100 por definición.
El IRC resulta útil para especificar el color si se usa dentro de sus límites. Originariamente, el IRC se creó para comparar fuentes de espectro continuo con IRC superiores a 90, puesto que por debajo de este valor puede haber dos fuentes de luz con el mismo IRC pero que reproducen el color de forma muy distinta. Al mismo tiempo, los colores iluminados por fuentes con IRC diferentes en 5 o más puntos, pueden tener el mismo aspecto. Los colores vistos bajo fuentes de luz con espectros lineales como las lámparas de mercurio, halogenuro metálico Multi-Vapor® de GE y de sodio a alta presión Lucalox® pueden ofrecer mejor aspecto del que indicaría su IRC. No obstante, algunos colores exóticos de lámparas fluorescentes pueden tener IRC muy altos, al tiempo que distorsionan significativamente el color de algún objeto particular.
Técnicamente, los IRC sólo pueden compararse entre fuentes de luz con la misma temperatura de color. No obstante, como norma general, podemos decir que "cuanto más alto mejor"; las fuentes de luz con un IRC alto (80-100) suelen ofrecer mejor aspecto a personas y objetos que las de IRC bajo.
¿Por qué se utiliza el IRC si tiene tantos inconvenientes? Es el único sistema de reproducción del color internacionalmente aprobado para su uso indicativo. Se utilizará hasta que la comunidad científica desarrolle un sistema mejor para describir lo que realmente vemos. Es un indicador de la capacidad relativa de reproducción del color de una fuente de luz, y debe utilizarse únicamente como tal.